アメリカンフットボールの日本最高峰・Ｘリーグの「ノジマ相模原ライズ」は９月９日（土）、昨年２位の「パナソニックインパルス」との秋季リーグ初戦を迎える。春のパールボウルは昨年王者の富士通に勝って初の準優勝に輝いた。城ヶ滝一朗ヘッドコーチの下、どんな戦いを見せるのか。チームづくり、悲願の日本一への思いなどを聞いた。
――今年の目標と現在のチーム状況は。
「春はある程度、理想に近い形で戦いができた。そこに力のある外国人３人が新たに入団し、自信を持って年間王者を狙える力がついてきた。初戦が富士通と並ぶ２強の１つ、パナソニック。暑い日が続くが、モチベーションも非常に高い状態、万全の準備で備えている。目標は来年のライスボウルへ出場し、勝利しての日本一」
――新主将の宜本潤平選手にはどんなチームづくりを求めたのか。
「宜本は４連覇をした富士通でも主将を務めリーダーシップもある。プレーはもちろん、試合中や練習中の発言・行動など、他の選手の見本となっており、全幅の信頼を置く。チーム作りでも大変助かっている」
――今季はどんな戦いを見せたいか。
「今年のチームは派手さはないが手堅いチーム。力強く堅実な試合を目指したい。春の結果をみると、ディフェンス力はかなりアップしている。一か八かのビッグプレーよりも、確実に陣地を進めるフィールドポジション（攻撃開始地点）を良くしていきたい」
――注目の選手は。
「まず、新人のキッカーで７番の竹内空に注目していただきたい。彼の力強く、飛距離の出るキックはチームの大きな武器。オフェンスでは新加入のワイドレシーバーで１番のクリス・ヴォーン。アメリカのＵＣデービス校やオーストラリアでも活躍した選手で、パワーとスピードが素晴らしい。ディフェンスではディフェンシブバックで22番の渡辺健太。１９０cmと高身長の割には瞬発力に優れ、相手チームのエースレシーバーのキャッチを食い止めてくれる頼もしい存在」
――課題は。
「具体的な戦術面ではライン勝負。富士通とパナソニックの２強はここが強いので、ライン戦が勝負の分かれ目になる。ここで勝負できると勝機が見えてくる」
――地元ファンに向けてひと言お願いします。
「地元の声援がなによりも選手の力になる。11月４日（土）には相模原ギオンスタジアムで試合が予定されているので、ぜひ応援にお越しいただきたい。優勝を目指して頑張るので変わらぬ応援をお願いしたい」